Un Printemps à Tchernobyl, ou la forêt rouge
Va pour Pripiat et ses rues vides et grises, mais les forêts bleues ?
26 avril 1986. Site nucléaire de Tchernobyl, Union Soviétique
En pleine Guerre Froide, opposant les États-Unis et l’URSS, une catastrophe nucléaire survient près de Pripiat. Suite à un test de sécurité, une fusion survient sur l’un des réacteurs de la centrale de Tchernobyl et provoque une explosion.
Cette nuit marque le début d’une course contre la montre pour limiter la propagation des substances radioactives. Des moyens humains sont mis en place 一 des pompiers sont envoyés pour éteindre les feux dus à l’explosion ; des liquidateurs arrivent sur les lieux pour décontaminer au mieux les zones ; des milliers d’habitants sont déplacés 一 et des constructions étanches sont faites sur le site, pour isoler le réacteur.
Une zone entière dangereuse, évacuée, et pourtant, c’est dans la forêt esseulée que le danger reste le plus étonnant.
La Forêt Rouge
Au lendemain de l’explosion du réacteur n°4, une zone d’exclusion, aussi appelée « zone d’aliénation de la centrale nucléaire de Tchernobyl », a été mise en place. Celle-ci s’étend sur un périmètre de trente kilomètres autour de la centrale nucléaire, soit une surface de 2 200 km2 en Ukraine actuelle et de 2 600 km2 en Biélorussie. Cette surface, considérée inhabitable, est l’une des zones les plus contaminées du site et du monde. Sa délimitation, mise en place par l’armée soviétique, a permis d’évacuer les habitants des villes, dont Pripiat est la plus connue, en périphérie de la centrale. C’est dans ce climat, au cœur de la zone d’exclusion de Tchernobyl, que se déploie la Forêt Rouge.
L’expression de la « Forêt Rouge », ou « Forêt rousse », est apparue après la catastrophe pour désigner la zone forestière qui se trouve dans la zone d’exclusion de Tchernobyl. Selon une étude de l’Institut de Radioprotection et de Sûreté Nucléaire (IRSN)1, datée de 2016, ces territoires représentent 53% de ladite zone, soit un peu plus de 2 500 km2 de la surface totale.
La forêt autour de Tchernobyl, avant la catastrophe nucléaire, était constituée de pins. Suite à la contamination, sa composition a drastiquement changé. La faune et la flore de ce territoire sont aujourd’hui étudiés et la Forêt rouge se décompose, selon les scientifiques, en quatre zones majeures de radiation :
La première zone, avec les plus hauts taux de radiation, a subi de nombreuses transformations suite à l’exposition. Selon l’IRSN, 90% des pins de la zone sont morts dans les quelques semaines ayant suivi l’explosion du réacteur. C’est de ce premier espace qu’est tirée l’expression de « Forêt Rouge », les pins irradiés ayant pris une teinte rougeâtre suite à l’exposition prolongée aux forts taux de radiations. Cette zone, à la suite des interventions humaines, a été détruite et ensevelie pour limiter la contamination.
Les deuxième et troisième zones ont été particulièrement endommagées, voire ont péri, suite aux taux élevés des radiations. De plus, et des suites de la contamination, les scientifiques ont remarqué des anomalies dans la végétation (changement de couleurs, nouvelles pousses mortes, etc.).
La quatrième zone, délimitée par les scientifiques, présente un taux moindre de radiation, bien qu’il reste très élevé. Cependant, ce taux a permis une croissance inédite des arbres.
La Forêt rouge, radiocontaminée, a pourtant commencé à repousser quelques mois après l’explosion du réacteur. Le paysage forestier se dressant autour de Tchernobyl a cependant changé en s’adaptant aux conditions des lieux : les pins, sensibles aux radiations, ont été remplacés par des bouleaux, plus résistants, et des prairies ont commencé à se former. Avec cette catastrophe nucléaire, c’est tout l’écosystème qui change et évolue.
30 avril 2008. Pripiat, Ukraine
En octobre 2012, la maison d’édition Futuropolis fait paraître le projet d’Emmanuel Lepage. Scénariste et dessinateur de bande dessinée, Emmanuel Lepage a publié de nombreuses fois. Cependant, cette bande dessinée est documentaire et a déjà été publiée sous un autre format bien des années auparavant.
C’est lors de la rentrée littéraire de 2008 qu’il publie Les Fleurs de Tchernobyl, [Carnet de voyage] en terre irradiée, avec son collègue Gildas Chasseboeuf. Cet album revient sur son excursion sur le site contaminé qu’est Tchernobyl, et ses alentours. Ce voyage, effectué entre le 30 avril et le 12 mai 2008, survient vingt-deux ans après l’explosion du réacteur. L’édition de ce projet est d’abord caritative, les co-auteurs voulant verser les fonds à l’association Les Enfants de Tchernobyl, mais, après une reprise par les éditions La Boîte à Bulle, Emmanuel Lepage reprend le projet pour le publier chez Futuropolis. Les Fleurs de Tchernobyl devient alors Un printemps à Tchernobyl.

… Ici pour incarner mon dessin… Lui donner le poids du vécu, de l’expérience… Et rien de tout cela n’existerait ? Je vacille.
Emmanuel Lepage, alors auteur et illustrateur, revient donc sur ce voyage, effectué quatre ans plus tôt en Ukraine.
Sa bande dessinée a été réalisée en grande partie sur les lieux même de l’expédition. Ainsi, nous retrouvons une richesse de médium dans ses illustrations ; les tons restent majoritairement sombres (dans un camaïeux de gris, de noirs et de bruns) mais ils sont déclinés en plusieurs techniques dites traditionnelles. De ce fait, les pages déclinent des illustrations au fusain, à l’aquarelle, au pastel sec, etc.
Cette utilisation de la représentation, alors diverse, permet d’approfondir l’Histoire, les histoires, qu’il veut transmettre. Les visages dessinés des habitants illégaux de la zone de contamination sont tantôt grave, tantôt plein de vie ; les lieux sont détaillés, mis en valeur ; ses questionnements et ses ressentis prennent vie dans un décor riche, mettant en concurrence ses attentes et la réalité du site. Il représente la centrale, les habitudes régnant dans les zones évacuées, sa faune, sa flore. Le visible semble inoffensif sous ses traits. Le danger, réel, n’y est transmis que par ses mots, complètement invisible et désincarné de ce qu’Emmanuel Lepage expérimente.
La forêt bleue
Lumineuses frondaisons qui vont des verts sombres aux jeunes feuilles, tendres pousses d’un beau jaune de cadium, carmin des troncs de conifères, indigo de bouleaux, blanc des pétales qui volent… Les couleurs sont incandescentes. […] Pourtant je suis à Tchernobyl !
C’est dans la forêt que s’effectue le changement dans la bande dessinée. En effet, si les croquis et aquarelles restent globalement sobres dans une majorité des illustrations, la représentation des bois diffère sous la main du dessinateur. Le territoire forestier est coloré, avec une acidité et une vivacité palpable : des verts vifs, des oranges brûlants, des bleus électriques sont utilisés.

Loin de la Forêt rouge, la forêt bleutée d’ Emmanuel Lepage remet en place la matérialité de l’espace. La forêt de la zone d’exclusion est dense, pleine de vie et de couleur. La nature, sans la présence humaine, a repris ses droits et a évolué pour s’adapter aux nouvelles conditions.
Mon dessin ne dit rien du réel. Quelle étrangeté que de ne devoir représenter ce que je ne vois pas, ne ressens pas ! […] Pripiat, ville désolée, colle à ce que j’imaginais de la catastrophe, correspond à l’image que je me faisais du désastre. Mais ici, dans la zone ? Cette vibration subtile des couleurs couvre l’effroyable réalité qui se cache à mes yeux.
La forêt de la zone d’exclusion de Tchernobyl détonne. Nourrie d’un imaginaire lié à la catastrophe nucléaire survenue il y a de ça presque quarante ans, et qui prend le pas sur la réalité des lieux, la représentation qu’en fait Emmanuel Lepage détonne. La forêt rouge, représentant pourtant un danger pour la santé au vu de son taux de radiations, est pleine de vie. La menace que représente les lieux n’est pas oubliée, elle est la nourriture même de la bande dessinée où Emmanuel Lepage s’efforce d’allier le danger invisible à la beauté des lieux et des histoires. Le site le plus radiocontaminé du monde devient sublimé, mais non sans oublier son histoire, par la main du dessinateur.
- Institut de Radioprotection et de Sûreté Nucléaire, Comment gérer les milieux forestiers après un accident nucléaire? Les leçons tirées suite aux accidents de Tchernobyl et de Fukushima, 2016.
https://recherche-expertise.asnr.fr/sites/default/files/documents/connaissances/installations_nucleaires/les-accidents-nucleaires/accident-fukushima-2011/fukushima-2016/IRSN_Fukushima-Tchernobyl_foret_201603.pdf
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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
margauxlebret (14 novembre 2025). Un Printemps à Tchernobyl, ou la forêt rouge. Festival Transversales. Consulté le 8 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/155a4
