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La forêt comme matrice du monde d’après : lecture de Dans la forêt

🌲 Dans la forêt de Jean Hegland : renaître avec la nature


Difficile d’évoquer la forêt sans que ne vienne à l’esprit le remarquable roman de Jean Hegland, Dans la forêt. Paru en 1996 aux États-Unis chez Calyx Books, puis traduit en français en 2017 aux éditions Gallmeister, ce roman retrace l’histoire de deux sœurs orphelines dans un futur post-apocalyptique. De nouveau d’actualité après la publication d’un deuxième tome (Le Temps d’Après) en janvier 2025, l’œuvre de Jean Hegland semble plus que jamais s’inscrire au cœur de problématiques contemporaines.
Au-delà du récit de survie, la forêt devient un personnage à part entière, un espace symbolique, une alternative au monde moderne, voire une promesse de résurrection d’une nouvelle forme d’humanité.

Un monde en ruine, une nature refuge

Eva et Nell, âgées de 17 et 18 ans, doivent apprendre à survivre en autonomie après la chute de la civilisation nord-américaine — voire du monde. À quoi est réellement dû cet effondrement social ? Le roman ne le dit pas, et au fond, ce n’est pas ce qui importe.

À travers une narration menée au rythme des saisons, nous comprenons vite que ce qui compte avant tout, c’est la survie dans cette nature devenue leur foyer. La forêt devient le nouveau cadre narratif du récit, le lieu où les deux sœurs apprennent à vivre sans l’aide du reste du monde.

Privées d’électricité, d’eau courante puis d’essence, les sociétés se sont peu à peu effondrées, entraînant une vague de chaos et de violences. Ce climat de crise, d’abord marqué par de simples coupures de courant, a dégénéré en pénuries massives, paralysant les déplacements et déclenchant des conflits ainsi que des maladies d’origine inconnue. Eva et Nell ont grandi dans une maison isolée, à proximité de Redwood (Californie), où elles ont suivi l’école à la maison. Cette proximité avec la forêt les a rendues plus attentives au vivant, mais leur mode de vie restait celui d’une civilisation dépendante du pétrole et de la technologie. Lorsque tout s’effondre, la maison devient d’abord un refuge, un espace à préserver pour maintenir l’espoir d’un retour à la normale.

La famille, la colère et la rupture

En premier lieu, la famille — désormais réduite au père et aux sœurs — reste vivre dans la maison. L’isolement dans la forêt signifie donc la perte du lien social qu’elles entretenaient avec la ville. Surtout pour Nell, tombée sous le charme d’Eli, un jeune homme rencontré lors de soirées autour du feu. Sans essence pour rejoindre la ville, la frustration de Nell se transforme en colère, principalement envers son père.

« Je m’accrochais au pouvoir de ma colère, à l’assurance d’avoir le dessus, et quand il a vu que je refusais une fois de plus son offre de paix, il a ramassé sa tronçonneuse et sa scie à archet et a quitté la clairière […] » (p. 117)

Le pétrole, source de conflit dans le monde, devient aussi un symbole de discorde familiale : quand Eva veut profiter de ce qu’il reste, Nell pense à l’avenir et à la survie. Le début du roman met donc davantage en scène la maison comme bastion, plutôt que la forêt elle-même, qui reste alors un souvenir d’enfance. Les sœurs continuent d’y vivre selon une routine rassurante : couper du bois, cuisiner, se laver, se chauffer. Eva danse chaque jour dans son studio, rêvant de scène, tandis que Nell tient un carnet et lit une encyclopédie, vestiges du monde d’avant.

De la maison à la forêt : le passage initiatique

Peu à peu, le rythme change. Nell ne compte plus les jours : elle se fie désormais aux signes de la nature. Eva, quant à elle, s’enferme dans sa danse, hors du temps. La civilisation, devenue hostile, s’incarne dans une expédition cauchemardesque à Redwood :

“Ses doigts se sont attardés sur le canon du fusil pendant un moment, puis il a glissé l’argent que Père avait donné dans la fente du coffre cadenassé posé à côté de sa chaise.” (p. 110)

La ville n’est plus qu’un désert social : magasins fermés, médecins absents, habitants cloîtrés. Face à cette désolation, la forêt apparaît comme une alternative viable, presque bienveillante. La famille développe alors une nouvelle manière d’habiter la forêt. Ce n’est plus seulement un décor, mais un espace de transformation, de remise en question du système ancien. La forêt apparaît dès lors comme un espace initiatique, qui n’est pas sans rappeler les romans de chevalerie médiévaux, où la traversée du bois représente une épreuve nécessaire à la formation du héros. Dans Yvain ou le Chevalier au Lion de Chrétien de Troyes, par exemple, la forêt est le lieu de la quête identitaire et morale : le chevalier y perd son honneur avant de le reconquérir à travers l’épreuve et la solitude. De même, dans Le Chevalier au Papegau, la forêt marque le passage de l’errance à la révélation de soi, un espace où se mesure la valeur intérieure plutôt que le rang social.

Les deux sœurs apprennent à connaître la forêt, à reconnaître les plantes, à cultiver un potager, à vivre en autonomie. La rupture avec les parents — les deux étant morts — symbolise la vraie entrée dans la maturité.

“Cette maison où nous vivons comme des orphelines qui ont fait naufrage.” (p. 10)

La maison-refuge devient alors une prison. Les sœurs barricadent les portes et fenêtres, menacées par des intrusions. À la fin, après le viol d’Eva dans le jardin, la forêt devient le seul lieu possible, à la fois protecteur et guérisseur. Ainsi, la forêt se révèle un espace d’apprentissage et d’émancipation, opposé à toute éducation institutionnelle. L’école de la forêt remplace l’école des hommes : apprentissage par l’expérience, par le vivant. Les livres restent précieux pour Nell, mais un minimalisme nouveau s’installe.

Vivre autrement : la transformation

Progressivement, les personnages abandonnent la maison pour vivre dehors. La cabane d’enfance devient leur refuge final, symbole d’un retour à l’état de nature. Contrairement aux récits de chevalerie où la forêt n’est qu’une étape, chez Jean Hegland, elle est un aboutissement : un espace de renaissance, de liberté, où l’humain retrouve sa juste place.

“C’est incroyable la rapidité avec laquelle tout le monde s’est adapté à ces changements […] À l’époque, eux aussi ont pesté et se sont plaints, et bientôt se sont habitués, oubliant presque qu’ils avaient un jour vécu autrement.” (p. 26)

Dans la forêt n’est donc pas un roman de la catastrophe, mais un roman de la mutation. Jean Hegland montre qu’il ne s’agit pas de survivre au monde, mais d’apprendre à vivre autrement. La forêt n’annonce pas la fin du monde, mais la fin d’un monde. Elle invite à réinventer notre rapport à la nature, à nos besoins, à nos relations. Survivre, ici, ne consiste pas à conserver, mais à se transformer avec ce qui demeure.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
lealegrand (13 novembre 2025). La forêt comme matrice du monde d’après : lecture de Dans la forêt. Festival Transversales. Consulté le 8 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1555e


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