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L’Homme qui plantait des arbres – un récit éco-humaniste

Il y a – à mon goût – peu de plus beaux contes que celui que nous délivre Jean Giono avec cette courte nouvelle. Grand auteur français, du courant du Nouveau Roman, Giono est un amoureux de la Terre, des paysages provençaux. En 1953, ayant déjà écrit le plus gros de son œuvre littéraire (Un roi sans divertissement, en 1947, Le Hussard sur le toit, en 1951 – ou encore la pièce de théâtre Que ma joie demeure en 1935) il envoie son texte au Reader’s Digest, après que le journal lui avait demandé de gratter pour une rubrique nommée : “Le personnage le plus extraordinaire que j’aie jamais rencontré.” Évidemment, ce personnage extraordinaire sort tout droit de l’imagination de l’auteur, Elzéard Bouffier : L’Homme qui plantait des arbres.

L’histoire est narrée par Jean Giono lui-même et débute en 1913, lors d’une promenade dans les landes désolées de France. Des terres arides, parsemées de petits villages de pierres désertés, ou la misère et le désespoir avait laissé place à la cruauté. Dans ces décombres de pierres, il rencontre Elzéard, un berger taciturne mais hospitalier. Giono passe la nuit chez le vieil homme, qui, après le souper, passe des heures à compter mille glands. Le lendemain, il les plante avec une tige d’acier, sans se soucier d’à qui appartiennent les terres. La première guerre mondiale éclate, Giono est envoyé au front et à son retour dans les landes, une forêt de chênes s’étend. Elzéard avait poursuit son œuvre, troquant son bétail contre des ruches pour polliniser les arbres et les fleurs. L’eau revient, avec le temps les villages se remplissent de jeunesse, il y a des fêtes et de la joie dans un lieu magnifique, fertile et vert.

La structure progressive du texte, s’étendant sur une quarantaine d’années, commençant dans des terres désolées pour arriver à des paysages verdoyants et riches, permet de créer une forme de choc pour le lecteur, nous sommes témoins d’un changement concret et positif, nous traversons le récit à travers les yeux de Giono qui adopte un style très simple, mais diablement poétique et empli de symbolisme. Cette progression est alimenté par plusieurs repères chronologiques qui ancrent l’histoire dans l’Histoire ; le préfet qui met cette forêt sous protection, émerveillé par sa beauté, pensant qu’elle a surgit naturellement des entrailles de la terre, ou encore qu’elle a miraculeusement été protégée des combats de la seconde guerre mondiale, par une énergie presque mystique. Ces éléments viennent faire de la forêt de Giono une forêt qui est à la fois très concrète et incarnée de symbolisme, qui confèrent à l’œuvre une portée poétique. Les terres désertes du début sont liées à la mort, Giono les lie à la guerre, à la misère, et au vide spirituel des humains dans un monde en proie au matérialisme. Elzéard, en plantant chaque jour ses mille glands, sachant que moins de dix pourcent d’entre eux ne poussent, est l’image même de la bonne action désintéressée qui ne porte pas toujours ses fruits, mais peut faire jaillir un arbre du sol. Les arbres, eux, sont symbole de vie – de renaissance même ! – de patience et de conscience, l’eau des rivières symbolise la fertilité, c’est le sang de cette grande forêt, elle-même symbole du lien entre l’homme et la nature. Lorsque les Hommes mirent leurs sentiments aux ordres de l’individualisme et de la cruauté, c’est tout le paysage autour d’eux qui mourut et dut attendre un acte d’amour pur, celui d’Elzéard, afin de renaître. 

Dans ce petit conte écologiste et humaniste, de moins d’une centaine de pages, Giono développe l’idée que du dessein bienveillant d’un seul homme libre, la plus belle des vies peut jaillir. Elzéard est un individu altruiste dédiant sa vie – volontairement ou non – au bien commun, son engagement pour développer des forêts est titanesque et relève d’une volonté de fer. Ce symbole, acte d’existence désintéressé, montre qu’un homme seul peut changer le monde par la bonté et la persévérance, une réponse à la violence du XXe siècle. On est donc face à une approche philosophique, l’utopie naît d’un homme modelant la terre selon un mode de vie simple, spirituel plus que matériel, et entretenant un lien puissant avec la nature. Le narrateur est un voyageur, présenté comme “l’homme moyen”, rationnel et curieux, lié à la nature par son rapport contemplatif, sa rencontre avec Elzéard lui confèrera une vision pleine de gratitude envers le vieil homme, et il deviendra en quelques sortes le porte-parole de Giono lui-même, pouvant exposer son rapport au monde à travers ce narrateur presque fonction.


Quand je réfléchis qu’un seul homme, réduit à ses simples ressources physiques et morales, a suffi pour faire surgir du désert ce pays de Canaan, je trouve que malgré tout, la condition humaine est admirable.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
ulyssepouclet (13 novembre 2025). L’Homme qui plantait des arbres – un récit éco-humaniste. Festival Transversales. Consulté le 9 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1555g


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